正如参与式设计和场所营造是对规划过程中缺乏公民参与的反应一样，渐进式城市设计的历史也是对乌托邦式的总体规划的反应，这种规划规定了整个规模的重建，而倾向于采用渐进式的方法，逐渐影响现状。作为一种决策理论，增量主义是由Charles Lindblom在20世纪50年代首次提出的。